La cantidad de protones que tiene un átomo es un número fijo, característico de cada clase de elemento y sirve para identificarlo, ese número se llama número atómico y en la tabla periódica los elementos se ordenan según número atómico creciente.
La masa de un átomo está dada por la suma de protones y neutrones ya que la masa de los electrones se considera despreciable.
En la naturaleza un elemento se presenta en muchas variedades con distinta masa (isótopos). La variación de masa ocurre porque difieren en el número de neutrones. Entonces, si sabemos de qué elemento se trata, conocemos su número atómico y si conocemos el número másico podemos determinar cuántos neutrones tiene:
Número másico (A) = protones + neutrones
Número atómico Z) = protones
Neutrones (N) = A – Z
Ejemplo:
Cuántos neutrones tienen el 235 U y el 238 U?
El uranio tiene Z = número atómico = 92 y por lo tanto 92 protones.
El primero tiene un número másico de 235 o sea:
N = 235 – 92
Y el segundo
N = 238 -92
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